Son muy pocos los materiales utilizados por el ser humano
que no pasan previamente por un proceso de elaboración o transformación, ya que
siempre resulta necesario partir de una materia prima. Su origen puede ser
mineral, vegetal o animal. Un producto elaborado puede servir como materia
prima para manufacturar otro.
No todas las materias primas son igualmente importantes. La
importancia de una materia prima está directamente relacionada con la cantidad
de productos que se pueden elaborar con ella y con el consumo de dichos
productos.
1.1. Materias primas que han resultado fundamentales para la humanidad
El número de materias primas y productos manufacturados ha
ido aumentando de forma paralela a las necesidades humanas. La necesidad de defenderse y alimentarse
llevó a los primeros humanos a utilizar materiales minerales, y la necesidad de
protegerse del frío fue satisfecha con el uso de pieles. El descubrimiento de
la agricultura y la ganadería puso a disposición del ser humano nuevos
materiales textiles. Utilizaron la
madera y la piedra. Pronto nuestros antepasados comprobaron que mezclando
hierba seca y arcilla obtenían un material, el adobe, utilizado también en la
actualidad.
1.2. Materias
primas fundamentales en el mundo actual
En la actualidad nuestras necesidades son prácticamente ilimitadas, y la
variedad de materias primas de las que proporcionan la industria moderna es muy
extensa.
Todas son importantes, pero solo algunas han alcanzado la consideración
de materias primas estratégicas, es decir, necesarias para el desarrollo.
El petróleo es la más codiciada. Se sospecha que existen grandes
cantidades de petróleo bajo los hielos del Ártico, razón por la que las
principales potencias mundiales están tomando posiciones ante la posibilidad de
un deshielo de los polos a causa del cambio climático. Lo que para muchos es
una tragedia, para otros es una oportunidad de negocio.
El hierro se conoce desde hace miles de años, pero desde la revolución
industrial ha adquirido, junto con el carbón, una importancia primordial. El
hierro se encuentra muy repartido por el mundo. El carbón ha perdido relevancia
respecto al petróleo, y por ese motivo sigue siendo aún muy abundante, ya que
no se explota de la misma manera.
Por sus propiedades eléctricas, el
cobre es otro de los metales fundamentales en el mundo actual. Mucho antes de
que se descubriera la electricidad ya era considerado un material estratégico.
Es uno de los componentes del bronce, por lo que ha sido objeto de deseo por
parte de muchas civilizaciones.
La electrónica moderna se sirve de materiales que por sus propiedades
eléctricas han superado al cobre en importancia. Se trata de los materiales
semiconductores. El más importante es el silicio.
La mayoría de los materiales estratégicos son conocidos por el gran
público. Sin embargo, existen materiales muy poco conocidos pero son esenciales
para nuestra vida cotidiana. Un ejemplo de la máxima actualidad es el tantalio.
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